Mandy Hutson pensó que estaba haciendo su parte por el planeta. En 2021, la gerente de operaciones al cliente, de 53 años, instaló aislamiento de espuma en aerosol en el desván de su casa de cuatro habitaciones de los años 80 en Newport Pagnell, Buckinghamshire. Nunca había oído hablar de la espuma en aerosol, pero la vio como una opción en la subvención Green Homes del gobierno.
“La condición era que tenía que usar un proveedor aprobado por TrustMark. Encontré una empresa aprobada, que envió a un encuestador para verificar que se pudiera instalar de manera segura. Envié los presupuestos y el gobierno me emitió un vale. Instalé la espuma en mayo de 2021. Pagué £1,843 y el gobierno pagó £3,686”.
Estaba contenta cuando sus facturas de calefacción disminuyeron y recomendó el producto a su madre, Sue, de 74 años, que vivía cerca en un bungalow de dos habitaciones de los años 70 y también lo instaló.
Pero la familia tuvo un despertar desagradable en febrero, cuando Mandy intentó vender su propiedad. “Tenía un comprador interesado. Pero su compañía hipotecaria les dijo que no prestarían contra la casa porque tenía espuma en aerosol en el desván. Proporcioné la garantía de la espuma, pero no la aceptaron”.
El agente inmobiliario de Mandy le recomendó que quitara la espuma, pero le cotizaron £8,000. “No tengo ese tipo de dinero por ahí”, dice. “Pero si no la quito, he oído historias de terror sobre posibles daños en el techo”.
Así que Mandy retiró su casa del mercado. Su madre, una organizadora de eventos jubilada que está pensando en mudarse a un lugar más pequeño, se siente igualmente atrapada. “Tasamos la casa. El agente inmobiliario se horrorizó cuando supo que tenía espuma en el desván”.
Mandy y Sue no están solas. Según la Asociación de Cuidado de Propiedades (PCA, por sus siglas en inglés), un organismo comercial para especialistas en construcción, se estima que unos 250,000 propietarios en Gran Bretaña tienen aislamiento de espuma en aerosol en su desván. Sin embargo, la industria ha sido plagada por instaladores poco confiables, cuyas instalaciones de mala calidad pueden dejar la humedad atrapada detrás de la espuma y los vigas del techo podridas.
Incluso si el techo no está dañado, puede ser difícil para los tasadores declararlo seguro, porque no pueden ver las vigas detrás de la espuma. Como resultado de esta incertidumbre, los prestamistas pueden negarse a proporcionar hipotecas, dejando a algunos propietarios incapaces de vender o refinanciar sus hogares.
La industria y los tasadores han estado tratando de romper el punto muerto. En marzo de 2023, la PCA introdujo el Protocolo de Inspección de Aislamiento de Espuma en Aerosol, un intento de establecer estándares uniformes para que los tasadores evalúen si los techos con espuma representan un riesgo. Desde entonces, la PCA ha estado brindando capacitación especializada a los tasadores para inspeccionar techos revestidos de espuma en aerosol. Actualmente hay nueve profesionales capacitados para realizar evaluaciones de riesgo para los propietarios, y según James Berry, el director ejecutivo adjunto de la PCA, habrá más en camino.
“No tengo ninguna duda de que algunos prestamistas proporcionarán financiamiento si la espuma se instaló correctamente”, dice Stephen Hodgson, consultor de construcción y exdirector ejecutivo de la PCA, quien ahora inspecciona techos con espuma en aerosol para propietarios y capacita a tasadores. “Pero la gran mayoría de las instalaciones que mis colegas y yo estamos viendo son problemáticas y nunca deberían haberse hecho. Hay defectos”.
De las 45 inspecciones que Hodgson estima haber realizado en el último año, calcula que solo tres se hicieron correctamente y pasarían el escrutinio de los prestamistas.
Hodgson encuentra tres problemas comunes. Primero, los desvanes que ya tenían aislamiento en el suelo ahora también tienen espuma en aerosol en la parte inferior del techo. Tener ambos plantea un riesgo de condensación, dice.
El segundo problema es que la mayoría de las instalaciones que ve se rocían sobre techos que ya están revestidos con membranas de fieltro de betún (impermeables o “subcapas de alta resistencia”), típicas de la mayoría de las casas del Reino Unido construidas entre 1900 y 1960. “Si instala algo que permite el paso del vapor, como la espuma de celda abierta ‘transpirable’, y luego lo respalda con algo que no es transpirable, como el betún, el vapor pasa a través de la espuma, se detiene y se moja”, dice Hodgson, quien también es miembro de la Asociación Colegiada de Ingenieros de la Construcción. “Ahí es cuando ocurre el riesgo de deterioro”.
El tercer problema es la calidad de las instalaciones. “Muchas tienen agujeros e inconsistencias en la espuma. Eso crea áreas frías donde se acumula agua”.
Investigaciones recientes respaldan las preocupaciones de los tasadores. En abril, el Health and Safety Executive del gobierno publicó un informe sobre el riesgo de humedad de la espuma en aerosol aplicada a techos de madera. Su modelado predijo que los riesgos son “altos” cuando se aplica espuma en aerosol de celda abierta directamente en la parte inferior del techo. Y el informe predijo que en algunos de los escenarios modelados, el 25 por ciento de la madera se pudriría en un período de cinco años en techos donde se aplica espuma en aerosol de celda abierta a una subcapa de alta resistencia como el fieltro de betún.
Los riesgos se consideraron bajos cuando se aplica espuma de celda abierta de acuerdo con las pautas oficiales, por ejemplo, con una subcapa transpirable o un espacio de aire detrás de ella. El problema, dice Hodgson, es que durante mucho tiempo “la industria ha ignorado sus propias pautas”.
Dicho esto, Hodgson advierte que los propietarios no deben entrar en pánico y apresurarse a quitar su aislamiento de espuma en aerosol. Muchas de las empresas poco confiables que instalaron dicho aislamiento se han disuelto y se han reinventado como empresas de eliminación, cobrando £5,000 a £10,000. Algunas hacen trabajos deficientes que no mejoran la situación. Él aconseja esperar hasta que pase el pánico, y los precios bajen. “En algunas circunstancias, puedes dejarlo así: si es una casa más nueva y la espuma está integrada en el techo con una barrera de vapor en el lado cálido, por ejemplo”.
Si, sin embargo, su casa fue construida antes de la década de 1960, con espuma rociada directamente en el techo o sobre un fieltro de betún, “debería considerar quitarla en algún momento”, agrega Hodgson.
Si necesita vender inmediatamente, reúna su documentación y llame a la PCA para obtener asesoramiento y una posible evaluación de riesgos para mostrar a los prestamistas.
Si opta por quitarlo, primero investigue el historial de la empresa de eliminación en el Registro Mercantil. Si anteriormente eran una empresa de instalación, es posible que no sean confiables.
• No podemos vender nuestra casa porque tiene aislamiento de espuma en aerosol
Puede que no tenga otra opción que quitarlo si desea liberar capital en su casa, dice Andy Wilson, director de Andy Wilson Financial Services, especialista en liberación de capital en Lincolnshire. “Todos los prestamistas de hipotecas vitalicias aún no prestarán en propiedades con espuma instalada”, dice.
“Un prestamista, LiveMore, ha introducido una hipoteca vitalicia que se puede obtener incluso si la espuma está instalada, con la condición de que se retire en un plazo de 90 días después de la finalización del préstamo. Este producto ayudará a aquellos que no pueden financiar la eliminación por adelantado. Pero tiene tasas de interés más altas que otros proveedores”.
Wilson ha podido obtener liberación de capital para clientes que han quitado su espuma en aerosol utilizando las empresas de extracción con sede en Hampshire Vac-Xtract y Britt & Co.
Uno de los clientes de Wilson fue Geoff Shaw, un director jubilado de distribución de petróleo, de 81 años, que en 2021 pagó £7,250 a un vendedor ambulante para que le instalaran espuma en su bungalow de los años 90 en North Yorkshire, pero luego le negaron la liberación de capital. Así que pagó £9,960 para que lo quitaran y en 2022 buscó una compensación de Hydrogard Legal Services en base a un acuerdo de “no ganar, no pagar”. “La semana pasada se reembolsaron £17,210 a mi cuenta de tarjeta de crédito. Hydrogard pronto recibirá un merecido 30 por ciento de la cifra recuperada. Estoy agradecido por sus esfuerzos”.
Simon Baker, presidente de Huntsman Building Solutions, un fabricante global de aislamiento de espuma en aerosol con sede en Texas, advierte contra el uso de vendedores ambulantes. “Hay varios instaladores sin escrúpulos, y no todas las instalaciones son iguales… Solo vendemos a contratistas autorizados y nos aseguramos de que hayan pasado por nuestra Huntsman Building Solutions University” (la empresa ofrece cursos de instalación de cinco días en el Reino Unido, en Norfolk).
Baker no está de acuerdo con algunos de los hallazgos del informe del Health and Safety Executive y asegura que la espuma en aerosol de celda abierta aplicada a membranas no transpirables está aprobada en ciertos escenarios, por ejemplo, si se realizan estudios de humedad. “El Reino Unido necesita más aislamiento, y la espuma en aerosol es una de las mejores soluciones”, dice. “Hemos estado operando en América del Norte durante más de 40 años”.
¿Puede garantizar que sus clientes recibirán una hipoteca si tienen espuma en aerosol? “Es imposible garantizarlo. Pero trabajaremos con el prestamista y el tasador para asegurarnos de que se comprenda correctamente la espuma. Hemos encontrado una gran falta de comprensión sobre la espuma en aerosol en la comunidad de tasadores. Cuando educamos, hay mucha más aceptación… No es tan difícil obtener hipotecas como se retrata. Encontramos que 999 de cada 1,000 veces, los propietarios pueden obtener una hipoteca una vez que se explica la documentación”.
Hodgson reconoce que la espuma puede ser un gran aislante, pero no cree que valga la pena correr el riesgo de instalarla en un espacio de desván frío e inhabitado. Él cree que el aislamiento tradicional en el suelo del desván es más barato, igual de eficiente y mantiene los desvanes ventilados y las vigas secas. Y dice que las casas en el Reino Unido están construidas de manera diferente a las de América del Norte.
Paula Higgins, directora ejecutiva de HomeOwners Alliance, dice que la industria necesita una mejor regulación. “Las empresas de instalación deberían ser sinceras con los clientes de que si tienen espuma instalada, es posible que no puedan obtener una hipoteca”.
La instalación de espuma en aerosol en espacios de desván deshabitados no cuenta con el respaldo del último programa de renovación ecológica del gobierno, el Great British Insulation Scheme. Pero eso llega tarde para Mandy Hutson. “Creo que es repugnante que el gobierno haya recomendado algo y se haya desentendido”, dice.
Un portavoz del Departamento de Energía, Seguridad y Neto Cero dijo: “Toda la espuma en aerosol financiada por cualquier subvención del gobierno debe ser instalada por una empresa registrada en Trustmark. Es responsabilidad del instalador certificado recomendar un producto adecuado que cumpla con los estándares requeridos. El gobierno consultó a instaladores, prestamistas y tasadores, quienes ahora han publicado protocolos para permitir una evaluación de las instalaciones de espuma en aerosol y brindar tranquilidad a los prestamistas”.