No lo sabía, pero el cartero que llamó a la puerta de Chloe Durrington para entregarle un paquete especial estaba haciendo historia. Dentro de la caja cuidadosamente envuelta había aproximadamente un suministro de un mes de cannabis. No se cultivó en una granja dirigida por pandillas, ni fue cultivado por víctimas de esclavitud moderna ni comprado en la web oscura.
Fue cultivado legalmente en Wiltshire con estándares farmacéuticos por Glass Pharms y recetado por la clínica privada Releaf para tratar el dolor debilitante que Durrington experimenta debido a la endometriosis.
Después de años de depender de opioides recetados, está encantada de haber encontrado un medicamento que alivia sus síntomas sin causar efectos secundarios no deseados.
Durrington, de 26 años, creadora de contenido de Lancashire que crea conciencia sobre la endometriosis, es la primera paciente a la que se le receta flor de cannabis cultivada legalmente en el Reino Unido para su venta comercial. Con el sello de calidad “Made in Britain”, el producto es el primer medicamento a base de cannabis que tiene una cadena de suministro completamente nacional. “Estoy muy, muy emocionada de ser la primera”, dijo.
Los datos sobre la producción de cannabis medicinal son estimaciones, pero hasta 2021, el 43 por ciento del cannabis lícito mundial se produjo en el Reino Unido, lo que equivale a 329 toneladas, según la Junta Internacional de Fiscalización de Estupefacientes.
Hasta ahora, todo esto se ha utilizado para crear productos derivados del cannabis, como tinturas y aceites, la mayoría de los cuales se exportan, en lugar de que la flor de la planta sea el producto en sí.
Gran Bretaña se ha convertido silenciosamente en líder mundial en productos derivados del cannabis, representando el 58 por ciento de las exportaciones totales del mundo, seguida de Canadá y Finlandia.
GW Pharmaceuticals, con sede en Cambridge y ahora propiedad de la empresa estadounidense Jazz Pharmaceuticals, lideró el camino en la creación de medicamentos con licencia derivados del cannabis, pero no producía flor de cannabis para uso medicinal. Su producto principal era Sativex, un medicamento utilizado para tratar la rigidez muscular y los espasmos en personas con esclerosis múltiple.
Sin embargo, Glass Pharms, que dirige la granja en el campo inglés, es el primer titular de una licencia del Ministerio del Interior en entregar flor de cannabis medicinal regulada por la Autoridad Reguladora de Productos Sanitarios y Medicamentos.
¿Cómo pasó el cannabis de ser un narcótico totalmente prohibido a ser un producto farmacéutico cultivado legalmente en el Reino Unido?
El cannabis medicinal se legalizó en 2018 después de una campaña liderada por las madres de dos niños, Billy Caldwell y Alfie Dingley, a quienes se les diagnosticaron formas raras de epilepsia en la infancia.
El aceite de cannabis recetado en los Países Bajos redujo drásticamente la frecuencia de sus convulsiones después de que los medicamentos convencionales no funcionaran. Pero después de que el medicamento de Caldwell fuera confiscado en Heathrow, Billy sufrió una convulsión que puso en peligro su vida y fue hospitalizado. Sajid Javid, entonces secretario de Estado de Interior, emitió una licencia urgente para los niños y solicitó una revisión de los beneficios médicos del cannabis.
La revisión concluyó que había evidencia clara de beneficios terapéuticos, y el Consejo Asesor sobre el Uso Indebido de Drogas rebajó la droga de la categoría 1 a la 2 y recomendó ensayos clínicos. Javid, escribiendo en The Times, afirmó que esto no era un paso hacia la legalización para uso recreativo.
A pesar de este cambio histórico en la ley, los requisitos restrictivos de elegibilidad y la falta de ensayos clínicos significan que solo un puñado de pacientes reciben productos de cannabis recetados por el NHS. Solo aquellos con formas raras de epilepsia resistente al tratamiento, náuseas por quimioterapia o esclerosis múltiple son elegibles según las pautas del Instituto Nacional de Excelencia en Salud y Atención (NICE).
Los prescriptores privados han intervenido, ofreciendo recetas a más de 32,000 personas que han probado anteriormente dos medicamentos que no han ayudado a sus síntomas. Después de una consulta con un médico con licencia que revisará los registros del NHS del paciente, aquellos que sean elegibles recibirán una cepa específica.
La mayoría de las clínicas ofrecen flores, gomitas, cartuchos de vapeo, aceites, tinturas, pastillas y cápsulas, entre otros productos.
Estas clínicas recetan cannabis a personas que sufren depresión, ansiedad, trastorno de estrés postraumático, autismo, Parkinson, síntomas de la menopausia, endometriosis, fibromialgia, artritis, dolor crónico, anorexia, epilepsia, cáncer, trastornos del sueño y temblores, entre otras enfermedades.
Pero aquellos que desean vaporizar flores de cannabis, ya que fumar cannabis medicinal es ilegal, deben depender de importaciones de flores de países como Portugal y Canadá. Esto infla los costos, limita la creación de empleo nacional y puede llevar a un suministro inconsistente.
El producto de Glass Pharms que llega al mercado cambia todo eso.
“Los pacientes ahora tendrán una seguridad de suministro que antes faltaba en un mercado que dependía de las importaciones”, dijo James Duckenfield, el director ejecutivo. “Nuestro modelo de cosecha continua ayudará a poner fin a los problemas de falta de stock que han obstaculizado el desarrollo de esta prometedora área terapéutica”.
¿Cómo funciona la instalación?
Entrar en el invernadero de 2.4 hectáreas dirigido por Glass Pharms en Wiltshire es como entrar en el futuro y se siente más como un laboratorio que como una granja.
Las plantas se cultivan de forma continua durante un ciclo de 12 semanas, pasando por diferentes cámaras climáticas en cintas transportadoras robóticas. Mientras se cosecha un lote, otro se está propagando.
No se utilizan pesticidas ni plásticos de un solo uso, y la empresa fabrica su propio alimento para las plantas.
Cada cámara utiliza inteligencia artificial para controlar y ajustar la temperatura y la humedad y crear el clima necesario para las diferentes etapas de crecimiento. No entran humanos en las cámaras para eliminar la posibilidad de contaminantes, y el producto se prueba en busca de hongos o moho.
Cuando se producen medicamentos con estándares farmacéuticos, la consistencia es clave, por eso se clona la “planta madre” de cada cepa y se monitorea de cerca el entorno para estandarizar la producción.
Cuando la planta se propaga por primera vez, debe estar en una “primavera temprana” de baja luz. Luego se mueve a través de las estaciones simuladas de “primavera tardía” para la floración temprana, “verano” para la floración tardía y “otoño” para las etapas previas a la cosecha y la cosecha.
El director gerente de Glass Pharms es Richard Lewis, quien tiene 38 años de experiencia en horticultura de invernadero y anteriormente dedicó sus habilidades al cultivo de tomates.
La empresa recaudó £26.5 millones para construir la instalación en 2022 y pasó dos años investigando en Cornwall para perfeccionar el proceso, comenzando a cultivar la flor en noviembre. La semana pasada envió su primer producto a una instalación de fabricación para su envasado, que lo distribuyó a clínicas como Releaf, Mamedica y Grow Pharma, que luego lo recetan a los pacientes.
El sistema de Glass Pharms crea una simulación acelerada de un año de crecimiento y utiliza solo el 40 por ciento de la energía utilizada por una instalación interior tradicional.
La iluminación LED y la calefacción del invernadero requieren una cantidad considerable de electricidad, a pesar de que el 40 por ciento de la energía lumínica necesaria proviene del sol. La instalación fue construida con el propósito de ser carbono negativa, con un techo diseñado para capturar la lluvia y permitir que la luz solar penetre en el vidrio.
Equipado con una granja solar en el lugar, el invernadero se construyó junto a una planta de producción de energía que convierte los desechos de alimentos en energía. Esto no solo enmascara el olor del cannabis de cualquier vecino, sino que ofrece una fuente de energía limpia para cultivar las plantas. Los subproductos de los procesos del sitio, como el exceso de calor y dióxido de carbono, se utilizan para calentar, enfriar y alimentar las plantas.
Durrington dijo que el cannabis medicinal había mejorado su calidad de vida y la había ayudado a dejar los opioides recetados para su endometriosis, que pueden causar dependencia, sobredosis accidentales y daño a los riñones, corazón, colon, hígado y otros órganos.
“Probé todas las cosas habituales como codeína y tramadol. Incluso tuve que ser hospitalizada para recibir morfina cuando el dolor era realmente malo. Estas drogas causan efectos secundarios terribles y no sabes qué tipo de daño están causando a tus otros órganos”, dijo.
Al principio, estaba preocupada de meterse en problemas con la policía, pero se alegró de descubrir que Releaf ofrece un código QR individualizado a los pacientes que pueden mostrar esto a la policía para verificar que están usando cannabis recetado legalmente.
Incluso los pacientes pueden viajar a algunos países, incluida la UE y Canadá, con su receta y producto en su equipaje de mano.
El costo de la primera consulta de Durrington con Releaf fue de £99 y la receta costó £80 por diez gramos. Una receta mensual de £40 cubre los gastos de farmacia, entrega y consulta, así como una caja de bienvenida que incluye un vaporizador.
Los costos varían según el prescriptor y la flor elegida para el paciente, con precios que oscilan entre £5 y £13 por gramo, precios similares a los del mercado ilícito.
Sin embargo, esto es considerablemente más caro que las recetas del NHS. Los defensores creen que el NHS debe ampliar la prescripción para ayudar a las familias a evitar los costos prohibitivos de acudir a la medicina privada, pero la falta de ensayos clínicos dificulta el progreso.
Durrington no había probado el cannabis recreativamente antes de que se le recetara y estaba preocupada por los efectos psicoactivos. El médico de cabecera que se lo recetó, el