Es una soleada tarde de miércoles en el pueblo de Bramley, Surrey, y Jeremy Hunt está recorriendo las calles en busca de votantes. Aquí, en una de las zonas más prósperas de Gran Bretaña, el futuro político del canciller pende de un hilo.
En Godalming & Ash, los jardines delanteros están salpicados de carteles naranjas brillantes que dicen: “Los Demócratas Liberales ganando aquí”.
Hunt es el segundo político más importante del país, pero se aferra a una mayoría de 8.800 votos en una circunscripción que, antes de ser renombrada y reconfigurada, había estado en manos del Partido Conservador desde su creación en 1983.
A medida que comienza a hacer campaña en una calle sin salida, no tarda mucho en descubrir por qué este escaño conservador, que antes era seguro, podría convertirse el 4 de julio en el epicentro del terremoto político más grande de la historia moderna.
• Doce ministros conservadores están a punto de perder sus escaños, incluido Hunt
Al tocar su primera puerta, Hunt es recibido por Martin, de 65 años, un profesional de TI jubilado, y le pregunta si tiene algo de qué “hablar”.
“Oh, vaya”, responde Martin. “¿Por dónde empiezo?” Como muchas personas en todo el país, Martin siente que las cosas “no están en un buen lugar” y está preocupado por el futuro. Las personas todavía están luchando con la crisis del costo de vida, el cambio climático no se está tomando lo suficientemente en serio y el gobierno no ha invertido en servicios públicos “efectivamente”.
Le pregunto qué opina de los conservadores en los últimos cinco años. “Creo que ha sido caótico, no puedo recordar cuántos primeros ministros hemos tenido, he perdido la cuenta para ser honesto”, responde Martin.
Hunt admite la derrota. “Imagino que es un Liberal Demócrata”, dice, mientras dejamos la puerta de Martin. Explica que en este escaño, a 20 minutos en coche de su hogar de la infancia en Shere, un tercio de los votantes siempre ha votado conservador, un tercio Lib Dems, y el tercio restante “en el medio” decide si sobrevive.
La circunscripción está poblada por lo que Hunt describe como la “clase media preocupada”, al igual que el resto del “muro azul”: el cinturón de escaños del sur de Inglaterra que siempre ha tendido a ser una lucha entre los conservadores y los Lib Dems.
Los electores con los que hablamos aquí son personas que viajan a Londres, profesionales senior y jubilados, con salarios medios de £57,000, muy por encima del promedio nacional, y muchos ganan seis cifras. Las tasas de criminalidad en Godalming son mucho más bajas que en otras partes del condado y del país en general, y el precio medio de una casa es de £670,000.
Charterhouse, la escuela pública donde Hunt fue jefe de estudios y las tarifas ahora comienzan en £38,367 al año, se encuentra en la circunscripción, y en todo Surrey la proporción de niños que asisten a escuelas independientes es casi una de cada cinco.
Tiene todas las características de un escaño conservador impenetrable, sin embargo, la última encuesta YouGov MRP de 50,000 personas sugiere que Hunt tiene muchas posibilidades de perderlo, junto con sus colegas del gabinete del muro azul, Alex Chalk (Cheltenham) y Michelle Donelan (Chippenham).
Hunt señala que aunque aumentó su mayoría en 2015 a 28,000 votos, perdió muchos de esos votantes adicionales en elecciones posteriores porque muchos partidarios de la permanencia en la UE, que son mayoría aquí, abandonaron a los conservadores por el Brexit. Los Lib Dems también han tratado de utilizar el desprestigio de Boris Johnson y Liz Truss contra Hunt, con anuncios locales que les recuerdan el escándalo de la fiesta y el desastroso mini-presupuesto.
Hunt ha intentado en todo momento presentarse como un diputado local devoto y escribe personalmente un boletín semanal para 8,000 suscriptores. Desde que se convocaron las elecciones, ha pasado la gran mayoría de su tiempo en la circunscripción, dando al menos 15,000 pasos al día. Como canciller, también se ha referido a su circunscripción en cada evento fiscal y se ha visto obligado a enfrentarse repetidamente con Thames Water; el primer problema que plantea a los residentes en Bramley es una fuga de combustible de una gasolinera cercana que está causando estragos en el suministro de agua local.
Más tarde, le pregunto a Hunt si se ve obligado a llevar a cabo una campaña hiperlocal y evitar discutir las políticas nacionales del Partido Conservador debido a la toxicidad de la marca nacional. “Estoy llevando a cabo una campaña muy local aquí, pero no es porque esté ignorando lo nacional, es simplemente porque la gente tomará una decisión sobre el panorama nacional, independientemente de lo que diga en mis folletos locales”, dice.
Pero, ¿está él, alguien que ha ocupado cuatro cargos en el gabinete desde 2010, incluido el de secretario de salud más antiguo, tratando de evitar hablar de los escándalos de la era de Johnson y el colapso del mini-presupuesto de Truss?
“No solo estoy orgulloso de nuestro historial en los últimos 18 meses, estoy orgulloso de nuestro historial en 14 años”, responde, citando la recuperación de la crisis financiera, la pandemia y la crisis del costo de vida.
“Puedo mirar a las personas a los ojos y decirles que he hecho lo que envían a los gobiernos conservadores a Westminster a hacer: solucionar la economía. Eso no significa que hayamos hecho todo bien, seguro”.
Como Truss, pregunto de nuevo. “Grandes errores, pero no creo que esos errores hayan hecho que las hipotecas de las personas sean más altas. Eso es lo que el Partido Laborista quiere que todos crean”.
Lo que Hunt está dispuesto a que sus electores crean es que votar por el Partido Laborista significa grandes problemas para las escuelas independientes de sus hijos.
Unas puertas más abajo de la casa de Martin, Nicky, una profesora, dice que definitivamente votará por Hunt. Señala que tiene hijos en una escuela privada y le preocupa que la imposición del IVA a las tasas escolares por parte del Partido Laborista signifique que ya no sea asequible.
“Es un problema importante para nosotros”, agrega. “No somos élite, hemos tomado decisiones realmente difíciles para enviarlos allí, y creo que es una política realmente pobre”. Nicky dice que sabe de dos escuelas independientes que han cerrado recientemente, y agrega: “Esto está creando una retórica realmente divisiva, y en medio de eso están los niños. No quiero que mis hijos sean parte de esto”.
Hunt responde que anteriormente, mientras estaba en Chiddingfold, había hablado con una mujer que se había mudado al pueblo para que sus dos hijos discapacitados pudieran asistir a la escuela privada local. “Les han dicho que la escuela estatal no puede satisfacer sus necesidades”, agrega. “Para ellos es un gran problema. [La escuela] encuestó a todos los padres y un tercio dijo que sacarían a sus hijos”.
El tema vuelve a surgir hacia el final de la calle, donde Hunt es recibido por Jo, una consultora de liderazgo con un niño y una niña que también asisten a una escuela preparatoria local a la que también asiste el sobrino del canciller. Ella menciona la política del Partido Laborista sin ser instigada (“Eso nos preocupa enormemente”) y confirma que ella y su madre, que está en la puerta, apoyarán a Hunt el 4 de julio.
Moviéndonos a una calle a pocos cientos de metros de distancia, Hunt recibe su tercer y cuarto pulgar arriba de Duncan, de 80 años, y Margaret, de 78, jubilados que se mudaron a Bramley hace dos años desde West Sussex.
Después de que Hunt detalla su plan de acción para abordar la fuga de combustible, le pregunto por qué están votando por él. “Ha hecho mucho por el pueblo”.
Pero incluso eso puede no ser suficiente para salvarlo. De regreso en la calle, es detenido por el vicario interino, quien revela que el difunto padre de Hunt, el almirante Sir Nicholas Hunt, fue una vez su primer oficial al mando.
“¿Cómo vas a votar?”, le pregunta Hunt. “Estoy tratando de no mostrar mis preferencias”, responde. “Incluso si no estoy de acuerdo con tus políticas, he recibido un gran servicio de ti como diputado local”.
Terminada la campaña de puerta en puerta, nos dirigimos al lugar de encuentro local de Hunt, el White Horse en Hascombe. Mientras disfruta de una ensalada de queso de cabra, finalmente abordamos los temas nacionales, que ese día están siendo dominados por la afirmación de Rishi Sunak de que el Partido Laborista aumentaría los impuestos de todos los hogares en £2,000.
La afirmación ha sido ampliamente criticada, especialmente la insistencia de Sunak en que las cifras fueron calculadas por funcionarios independientes del Tesoro. Horas antes de encontrarme con Hunt, una carta de James Bowler, su propio secretario permanente en el Tesoro, reveló que había advertido a los ministros que no atribuyeran las cifras de impuestos al servicio civil, porque partes de ellas se basaban en trabajos compilados por organizaciones externas. Starmer, mientras tanto, ha acusado a Sunak de mentir.
Cuando se le desafía, Hunt no solo niega esto, sino que también aviva aún más la disputa. “Es mucho más probable que sea una subestimación”, dice. “Hemos sido increíblemente cautelosos en los costos que hemos utilizado. Más del 90 por ciento de ellos se basan en los costos independientes del Tesoro, que son los informes que Rachel Reeves tendrá frente a ella si se convierte en canciller”.
Los conservadores claramente han decidido convertir los impuestos en una línea divisoria con el Partido Laborista. Le pregunto a Hunt sobre su promesa de abolir el seguro nacional, algo que Starmer dice que equivale a un compromiso de gasto no financiado de £46 mil millones, y si el partido establecerá un plazo para cumplirlo.
“No estableceremos un plazo para cuando pretendemos abolir los NIC de los empleados”, responde, lanzando un ataque a las grandes promesas de gasto de la oposición: “Esa es la diferencia entre nosotros y el Partido Laborista: sus compromisos son todos para el próximo parlamento”.
En cambio, Hunt insinúa que podrían pasar varios parlamentos y más de una década antes de que los votantes finalmente sientan el beneficio completo, comparándolo con la política de los conservadores en 2010, tomada de los Lib Dems, de aumentar la asignación personal libre de impuestos. “La duplicamos de £6,500 a £12,500, pero nos llevó 12 años”, continúa. “Es el mismo tipo de compromiso que estamos haciendo, cuando podamos pagarlo, eso será una prioridad”.
Otra área bajo el microscopio es el impuesto de sucesiones, un impuesto que Hunt describió hace unas semanas como “pernicioso”. Su predecesor, Nadhim Zahawi, dice que debería ser abolido para agudizar la división con el Partido Laborista, a un costo de £7.2 mil millones. El Tesoro ha analizado tanto la abolición como el aumento de los umbrales individuales a £1 millón. “El argumento a favor de reducir, abolir el impuesto de sucesiones es que si queremos más inversión en la economía, necesitamos más ahorro”, dice Hunt. Sin embargo, aunque se niega a comentar sobre el manifiesto, señala que reducir el seguro nacional tiene “un impacto más directo en la economía” al ayudar a impulsar “la oferta de trabajo”.
Continúa: “Hay un tema ahí, que es si quieres crecer, no sirve de nada decir que seremos el país de más rápido crecimiento en el G7, como dice Keir Starmer, a menos que puedas decir dónde una empresa encontrará la mano de obra que necesita”.