La droga que ayudó a Alex Cottam a cambiar su vida también fue la que terminó matándolo.
Cottam, un ingeniero de software de 27 años, le habían recetado pregabalina para ayudarlo con la ansiedad y la depresión que había estado luchando desde que su padre James murió hace 14 años.
Al principio, la pregabalina lo ayudó a sentirse normal y a prosperar en el trabajo. Pero Cottam pronto se volvió dependiente de sus poderosos efectos, lo que llevó a la dependencia y al uso de otros medicamentos recetados. Murió de una sobredosis accidental dos años después de tomar por primera vez la pregabalina.
“Es difícil imaginar que toda la vida de alguien girara en torno a una pastilla, pero así fue”, dijo su madre, Michelle. “Lo cambió por completo, fue como una obsesión”.
Una investigación realizada por The Sunday Times ha revelado que la pregabalina tiene la tasa de mortalidad más alta de cualquier droga en el Reino Unido, según cifras compiladas a partir de datos oficiales de todas las regiones. Se detecta en un tercio de todas las muertes relacionadas con drogas.
En 2012, la pregabalina estuvo implicada en nueve muertes. Una década después, en 2022, el número había aumentado a 779, con casi 3.400 muertes en los últimos cinco años.
La pregabalina es un anticonvulsivo diseñado como medicamento para la epilepsia. Sin embargo, en los últimos años se ha recetado para un rango más amplio de usos, incluyendo la ansiedad y el dolor nervioso. En Inglaterra, en 2022, se recetaron 8,6 millones de recetas de pregabalina, y muchos encuentran que el medicamento mejora sus vidas.
Pero algunos médicos creen que los riesgos del medicamento no se están considerando adecuadamente, lo que lleva a la dependencia. Quieren ver una prescripción más cuidadosa, investigación sobre cómo reducir gradualmente a los pacientes del medicamento de manera segura y apoyo especializado para la dependencia de medicamentos recetados.
Las preocupaciones sobre el uso de medicamentos recetados adictivos han cobrado importancia desde la crisis de los opioides en Estados Unidos. Entre 1999 y 2021, casi 645.000 estadounidenses murieron por una sobredosis que involucraba un opioide.
En Inglaterra, aproximadamente uno de cada cuatro pacientes recibe medicamentos que pueden causar dependencia, definidos por Public Health England como aquellos asociados con síntomas de abstinencia. Sin embargo, mientras que las recetas para la mayoría de estos medicamentos, como las benzodiacepinas y los opioides, están disminuyendo, las recetas de pregabalina y antidepresivos están en aumento.
Cuando la pregabalina salió al mercado en 2004, vendida por Pfizer, fue aclamada como una droga milagrosa, una alternativa no adictiva a los opioides.
Pero lentamente, comenzaron a surgir informes de dependencia y muertes.
Después de las advertencias del Consejo Asesor sobre el Uso Indebido de Drogas, la pregabalina se convirtió en una droga de clase C en 2019, lo que hizo que su venta y posesión sin receta fueran ilegales.
Una revisión realizada por Public Health England el mismo año, la primera sobre la dependencia de medicamentos recetados, concluyó que se estaba recetando pregabalina a más personas durante más tiempo. Pidió una línea de ayuda nacional, revisiones regulares de las recetas y alternativas a los medicamentos.
Luego, en 2021, el Instituto Nacional de Excelencia en Salud y Atención llamó a los médicos a mejorar las medidas de seguridad que tomaban al recetar analgésicos y medicamentos que causan dependencia, como la pregabalina.
A pesar de las advertencias, las recetas siguen aumentando. Hoy en día, la pregabalina ya no es un tratamiento de primera línea para la epilepsia, pero se receta principalmente para el dolor nervioso y la ansiedad.
Las recetas son más frecuentes en áreas más desfavorecidas, donde el dolor crónico y la ansiedad también son más frecuentes, según datos del NHS. Los médicos dicen que debido a que las intervenciones no químicas como la terapia están sobresuscritas, a menudo se receta pregabalina a pacientes con altos niveles de ansiedad y angustia.
“No podía vivir sin ella”
Alex Cottam había sido un niño extrovertido con muchos amigos. Disfrutaba de la escuela y era un alumno modelo con asistencia perfecta.
Pero cuando tenía 13 años, su padre, James, murió, y comenzó a tener dificultades. Sufrió depresión y ansiedad, pero se dedicó a sus estudios y se convirtió en el jefe de estudios de la Academia de la Ciudad de Salford.
“Estaba realmente orgullosa de él”, dijo Michelle. “Tenía mucha determinación: si quería hacer algo, lo hacía”.
Fue a la universidad, pero el cambio de entorno empeoró su ansiedad social: se volvió retraído y comenzó a beber. Decidido a enderezar su vida, le pidió ayuda a su médico de cabecera y dejó de beber alcohol. Sin embargo, todavía sufría ansiedad y, a los 25 años, le recetaron pregabalina.
Inicialmente, ayudó a aumentar su confianza. La vida comenzó a mejorar y consiguió un trabajo como ingeniero de software. Cottam describió sentirse “normal” de nuevo, pero estaba desarrollando tolerancia a la pregabalina y estaba aumentando su dosis para mantener esta sensación de normalidad. Michelle dijo: “Alex rápidamente se volvió dependiente de ella. No podía vivir sin ella”.
Después de un año, su médico de cabecera le dijo durante una revisión mensual que era hora de dejarla. Pero Cottam tenía pánico de vivir sin la droga, así que comprobó si estaba disponible en línea.
Encontró una farmacia en internet que le enviaba paquetes de pregabalina sin receta. Su adicción creció y comenzó a pedir otros medicamentos recetados, como el analgésico tramadol.
La adicción de Cottam se descontroló y en el espacio de dos años fue ingresado en el hospital 12 veces. Lo encontraron muerto en su apartamento en Salford en 2021. El forense dictaminó que fue debido a “una sobredosis accidental” de pregabalina y otros tres medicamentos recetados.
“Había superado todos los obstáculos que se le habían presentado, pero la pregabalina se aferró tanto a él que simplemente no podía ver una salida”, dijo Michelle. “Es una pérdida tan grande. ¿Cuántas otras vidas se verán afectadas si continúan sin aconsejar a los pacientes que podrían volverse adictos?”
En la investigación sobre su muerte, su madre citó un documento del NHS escrito para médicos, que aconsejaba que se tuviera en cuenta con precaución la prescripción de pregabalina a pacientes con antecedentes de adicción. Ella cree que nunca se le debería haber recetado el medicamento.
“Se supone que no debemos hacer daño”
Las preocupaciones sobre el uso de pregabalina surgieron por primera vez en Irlanda del Norte. Los problemas habían dejado a una generación luchando con la salud mental, y la “droga milagrosa” pregabalina fue una de las que se ofrecieron como solución.
Ahora, los médicos en el resto del Reino Unido temen que cada vez más pacientes estén luchando contra la dependencia de medicamentos recetados, pero faltan datos oficiales. A diferencia de las drogas ilegales, los especialistas en adicciones dicen que aquellos que sufren rara vez buscan ayuda, a menudo porque no se dan cuenta de que tienen un problema.
La Dra. Caroline Watson, médica de prisiones y presidenta del grupo de entornos seguros del Royal College of General Practitioners, dijo que la dependencia de los medicamentos debe ser reconocida mejor por los médicos.
Agregó: “Se supone que no debemos hacer daño. Entonces, si estás recetando algo sin una buena indicación clínica, sin un buen seguimiento y control, no estás haciendo el trabajo que debes hacer”.
Los forenses también han expresado preocupaciones.
En enero, un forense asistente en Bedfordshire, Séan Cummings, emitió un informe de “prevención de muertes futuras” después de que Joy Ebanks, de 59 años, muriera por una sobredosis de pregabalina y otro analgésico recetado, oxycodone. Cummings citó investigaciones que cuestionaban la efectividad de la pregabalina y destacó que la dependencia de ella “se reconocía cada vez más como un problema”. Esto siguió una advertencia similar de un forense en el norte de Londres en octubre.
“Sabía que tenía que dejar de tomarlo”
Aunque los pacientes son cada vez más conscientes de los riesgos de adicción a los analgésicos, la pregabalina es poco conocida entre el público en general.
Cuando Debbi Lou, de 45 años, una enfermera de Mexborough, South Yorkshire, se dañó la columna lumbar en un accidente automovilístico, inicialmente le recetaron parches de morfina. Consciente de los riesgos de los opioides, le dijo a su médico de cabecera que no quería seguir usándolos.
En cambio, le recetaron pregabalina. Ella dijo: “Me dejó completamente aturdida. Pero después de un mes, la sensación eufórica se calmó y pude sentir que mi ansiedad volvía multiplicada por diez. Fue entonces cuando comencé a usarlos ya que no estaban recetados”.
Para mantener los efectos de la droga y mantener sus síntomas a raya, Lou comenzó a aumentar su dosis, dejándola en apuros antes de su próxima receta. Sus efectos secundarios, mareos, fatiga y problemas de memoria, se volvieron graves. Un día se olvidó de recoger a su hija de seis años en la escuela.
“Sabía que tenía que dejar de tomarlos”, dijo Lou. “Si mi memoria me estaba llevando a un punto en el que olvidaba a mi propia hija, había un problema”.
Lou dice que no se le informó sobre el potencial de dependencia y abstinencia cuando le recetaron por primera vez pregabalina.
“Tendrás temblores, no podrás dormir, no podrás comer, habrá vómitos, diarrea, ansiedad. Realmente sientes que te estás muriendo”, dijo. “Una vez que está en tu cuerpo y has desarrollado una dependencia, te sientes incómodo si no lo tienes. Ya no es una elección”.
Después de meses luchando con la abstinencia, Lou ha estado libre de pregabalina durante un año y está trabajando como enfermera en un equipo de apoyo para drogas y alcohol. “Es igual que la oxycodone y los opiáceos, la gente ha subestimado el daño que puede causar”, dijo. “Confíe en mi médico. Esa confianza se ha roto”.
“Los médicos están vendiendo autos sin frenos”
Debido a que la pregabalina crea euforia, se ha vuelto popular entre los usuarios recreativos de drogas, ganándose el apodo de “Budweisers” o “Buds” debido a su efecto similar al alcohol en el cuerpo. Su precio en la calle, alrededor de £2 por una pastilla de 300 mg, lo convierte en una alternativa mucho más barata al alcohol y otras drogas tradicionales.
La semana pasada, el actor de Peaky Blinders, Paul Anderson, de 48 años, fue multado después de declararse culpable de posesión de drogas, incluida la pregabalina.
Y con el aumento de su uso, tanto legal como ilegal, han surgido problemas sociales.
Los registros judiciales muestran que decenas de personas han sido arrestadas por posesión de pregabalina y acusadas de robar la droga de farmacias. En un caso, un hombre de 37 años de Kingston upon Hull se declaró culpable de robar 15 cajas de pregabalina de un centro médico. Fue condenado a 16 semanas de prisión